La giraffa (Giraffa camelopardalis) è il più grande mammifero terrestre del mondo. Appartiene all’ordine degli ungulati artiodattili. Ciò significa che ha un numero pari di dita. Inoltre la Giraffa camelopardalis è uno dei ruminanti, come bovini, ovini, caprini, ma anche cervi, antilopi e gazzelle.
Le giraffe sono creature incredibili, creature mitiche, perché ogni animale ha uno schema davvero unico, come l’impronta digitale di ogni essere umano.
Caratteristiche e fisico
Che aspetto ha e cosa ha di speciale questo animale?
Le giraffa maschi, chiamate anche tori, possono crescere fino a 6 metri di altezza e 4 metri di lunghezza. Pesano fino a 1600 kg. Le femmine (mucche) sono leggermente più piccole e leggere. Sia i tori che le mucche hanno due corna a forma di cono sulla testa. Queste strane protuberanze sono chiamate “ossiconi”. Le femmine sono più magre e hanno più capelli. Nei maschi sono più spessi e con pochissima o nessuna pelliccia. E li troviamo nelle giraffe perché sono ruminanti.
A differenza delle corna del cervo, le corna della giraffa sono permanenti, sebbene non svolgano alcuna funzione importante. In un combattimento, le corna vengono utilizzate solo in misura limitata e non possono ferire l’avversario. I predatori vengono scacciati con i colpi degli arti anteriori dal collo lungo.
Alcuni animali hanno addirittura quattro corna: due grandi, seguite da due piccole. Alcuni si riferiscono anche alla gobba sulla fronte come a un corno.
La pelle ha un odore speciale che respinge insetti e parassiti e le parti scure fungono anche da sistema di termoregolazione.
Le giraffe non sembrano mimetiche da maestro a causa della loro colorazione distintiva, ma hanno il mimetismo perfetto per la vita nella savana africana. Le loro macchie marroni ricordano le ombre proiettate dalla luce del sole che filtra attraverso gli alberi. Questo li aiuta a mimetizzarsi e nascondersi dai predatori.
Marrone, arancio scuro, marrone chiaro e beige sono i colori base della pelliccia di giraffa.
La testa è piccola e piuttosto lunga e in qualche modo non si sposa bene con il corpo grande.
Due piccole orecchie e due grandi occhi marroni adornano la testa. Gli occhi sono ben distanziati in modo che la giraffa possa vedere molto bene ed è sempre in guardia mentre mangia. Le ciglia lunghe hanno una funzione protettiva, ovvero proteggono gli occhi dal riverbero del sole e dalle spine degli alberi di acacia.
La bocca di questo animale è arrotondata alla fine. La mascella inferiore a volte è abbastanza lontana a sinistra e talvolta abbastanza a destra. Quando masticano, le giraffe muovono la bocca lateralmente. Le labbra sono molto spesse. Servono anche come protezione quando si mangia, poiché molti rami e alberi hanno elementi taglienti.
Con i loro denti forti e ruvidi, le giraffe schiacciano il cibo vegetariano. I 32 denti sono adattati all’alimentazione vegetale.
Un fatto interessante è che questi animali producono molta saliva, che li protegge dalle tossine presenti nelle foglie.
Nel regno animale, la giraffa ha la seconda lingua più lunga dopo il pangolino gigante. È lungo quanto il braccio di un adulto e abbastanza forte da afferrare oggetti. Il colore della lingua è bluastro e ciò è probabilmente correlato all’intensa esposizione al sole. Inoltre, la lingua è progettata in modo tale da proteggere l’animale dalle spine di acacia durante il pasto.
Le giraffe possono tirare indietro la loro lingua lunga 50 cm per pulirsi le orecchie o strofinarsi gli occhi. Sono in grado di infilarsi la lingua nel naso per far uscire le formiche.
L’animale più grande del mondo ha il collo più lungo. Ancora oggi i biologi non sono d’accordo su come e perché il collo lungo, la caratteristica più distintiva della giraffa, si sia evoluto nel corso di molti milioni di anni. Stranamente, nonostante la sua enorme lunghezza di circa due metri, il collo ha solo sette vertebre, come in altri mammiferi così come nell’uomo. Ogni spirale raggiunge una lunghezza di un quarto di metro. I muscoli del collo sono molto forti perché devono sostenere un peso enorme. Il collo era più corto. I colli dei parenti più stretti della giraffa, gli okapi, sono diventati corti fino ad oggi.
Le spalle di questi animali sono robuste per sostenere il lungo collo.
Le gambe sono molto lunghe e sottili, ma incredibilmente forti. Rendono la giraffa un grande corridore. Su brevi distanze può raggiungere una velocità di 50 – 60 km.
L’andatura è tipica delle giraffa. Camminano nel cosiddetto ambio. Ciò significa che le zampe anteriori e posteriori di un lato vengono spostate in avanti contemporaneamente. Ecco perché hanno un’andatura oscillante.
Il cuore pesa circa 12 kg e deve pompare il sangue fino a 2,5 metri fino al cervello quando l’animale è in posizione eretta e 2,5 metri più in basso quando l’animale sta bevendo. Per compensare l’improvviso aumento del flusso sanguigno quando si inclina la testa, il sistema circolatorio della giraffa è dotato di un meccanismo che impedisce al sangue di rifluire troppo velocemente dal cervello al cuore. Inoltre, il sangue di questo animale è più denso. Le cellule del sangue sono 2 volte più numerose di quelle umane.
Lo stomaco della giraffa è costituito da 4 camere (reticolo, omaso, abomaso e trippa). Questo è importante per il processo digestivo. La digestione avviene in più fasi. Il cibo viene masticato, vomitato, poi masticato di nuovo e solo allora passato allo stomaco.
La coda è lunga 1 metro e culmina in una ciocca di lunghi capelli scuri.
habitat
Dove si trovano questi animali?
C’erano molte leggende su un animale con zoccoli simili a cammelli ma dal colore maculato che vagava per le pianure africane. Ora tutti riconoscono in questa descrizione l’abitante della savana: la giraffa.
Molti anni fa, l’habitat della giraffa era molto più vasto. I giganti abitavano quasi l’intero continente africano. Vivevano persino nel delta del Nilo in Egitto e sulla costa mediterranea. Gli scienziati affermano che sono stati trovati anche in Marocco.
L’habitat oggi è stato notevolmente ridotto. E questo è successo per due ragioni. In primo luogo, molti animali sono stati distrutti dall’uomo e, in secondo luogo, l’habitat naturale è stato distrutto.
Oggi questi animali abitano solo una piccola parte del territorio dell’ex areale e la maggior parte vive nelle aree protette dei parchi nazionali. Sono uno dei pochi animali che si comportano bene in cattività e danno alla luce regolarmente prole.
Al giorno d’oggi, gli abitanti della savana vivono in branchi, principalmente nell’Africa meridionale e orientale. I maschi preferiscono le zone densamente ricoperte di foreste e le femmine con i cuccioli preferiscono le zone pianeggianti.
Specie
Ci sono attualmente 4 tipi. Tutti differiscono per il motivo della pelliccia e per il colore e la forma delle macchie.
Le specie di giraffa si dividono in:
- Giraffa Maasai (specie keniota) – questa è la giraffa più famosa e più grande con le macchie più scure di tutte le giraffe. Vivono in Kenya, Tanzania e Zambia.
- La giraffa reticolata (specie reticolata) si trova in Etiopia e in Somalia ed è reticolata bianca su sfondo marrone.
- Le giraffe settentrionali si trovano in diversi paesi dell’Africa occidentale, centrale e orientale e sono caratterizzate dall’assenza di macchie sulla parte inferiore delle gambe.
- La specie meridionale, nota anche come giraffa a due corna, è originaria del Sudafrica e presenta macchie a forma di stella che coprono l’intero corpo.
Le sottospecie moderne includono: giraffe nubiane, dell’Africa occidentale, sudafricane, Luangwa, Kordofan, angolane, ugandesi, tra le altre.
Aspettativa di vita
In natura, le giraffe vivono in media 25 anni, ma negli zoo e nelle riserve possono vivere fino a 30 anni. Una giraffa femmina di uno zoo russo è addirittura morta all’età di 35 anni, il che era quasi inimmaginabile.
Quali animali sono nemici della giraffa e con quali animali è amica?
In linea di principio, una giraffa adulta non ha quasi nemici pericolosi che possano danneggiarla leggermente. Solo le giraffe giovani e malate possono essere messe in pericolo da predatori come leoni, iene, leopardi, ghepardi e coccodrilli nelle pozze d’acqua. Le giraffe sono particolarmente vulnerabili ai leoni quando sono sdraiate, si nutrono a terra o bevono. Tra il 50 e il 75% delle giraffe non può vivere più di 12 mesi.
Le possibilità di sopravvivenza aumentano quanto meno la giraffa dorme, perché un animale addormentato può facilmente diventare vittima dei predatori.
Questi animali vivono quasi senza dormire, tra tutti i mammiferi ne hanno meno bisogno. Questi animali dormono in media non più di 2 ore al giorno. Ma a volte è sufficiente che facciano un pisolino e 10 minuti.
La giraffa riposa in piedi o sdraiata. Si addormenta durante i periodi di riposo o è per lo più mezzo addormentato. Questo le permette di reagire immediatamente a rumori insoliti.
Per difendersi, la giraffa usa le zampe anteriori, il cui colpo è in grado di sfondare il cranio di qualsiasi predatore, indipendentemente dalla sua velocità e forza. Il collo lungo e muscoloso è anche un buon mezzo di protezione contro potenziali nemici.
Molto peggio per le giraffe sono insetti come pulci e zecche, che cercano sempre di stabilirsi sul corpo del gigante. Gli uccelli, ad esempio gli storni, vengono in loro soccorso, pulendosi la pelle. Il bue-pecker, un altro piccolo uccello, è un buon amico della giraffa perché libera la pelle della giraffa dalle zecche. Altri amici della giraffa sono zebre, struzzi e antilopi che pascolano accanto a lei.
Riproduzione
Maturità sessuale
Le giraffe diventano sessualmente mature all’età di tre o quattro anni. La gravidanza nelle femmine può verificarsi nel quarto anno di vita. I maschi diventano sessualmente maturi a circa tre anni e mezzo di età, ma non sono abbastanza forti per combattere altri maschi adulti fino all’età di sette anni.
La riproduzione nelle giraffe è tipica degli ungulati non territoriali. Si riproducono tutto l’anno e i bambini nascono tutto l’anno, ma le nascite possono raggiungere il picco in momenti diversi in aree diverse, con la maggior parte dei concepimenti che si verificano durante la stagione delle piogge.
Gravidanza
In una giraffa femmina, l’estro dura un giorno e si verifica ogni due settimane. La gravidanza dura 420-468 giorni (14-14,5 mesi). L’intervallo tra le nascite dei cuccioli di solito non supera i 17-20 mesi. Pertanto, una “mucca” può partorire una decina di bambini nella sua vita se partorisce un bambino ogni 18 mesi fino ad almeno 20 anni di età.
Nascita
Circa un mese prima della nascita, i capezzoli sono gonfi e il latte inizia a fuoriuscire. I muscoli sacrali sopra la coda si rilassano. Normalmente, le prime contrazioni possono essere osservate una settimana prima del parto. Alcune “mucche” corrono irrequiete prima del parto, altre si sdraiano a terra. La maggior parte mangia molto poco. Il bambino si fa avanti con le zampe anteriori. Durante il travaglio, la madre sta in piedi con le zampe posteriori divaricate e allunga il collo in avanti quando spinge. L’intero processo di parto richiede fino a due ore. La piccola giraffa inizia la sua vita cadendo da un’altezza considerevole. Nella maggior parte dei casi nasce un solo bambino e molto raramente ci sono gemelli.
Sono noti solo pochi casi di nascite non complicate di gemelli. Le gravidanze con due cuccioli in cattività spesso finiscono con un aborto spontaneo o un parto morto.
Sviluppo
Un neonato è alto circa 1,7 m e pesa tra i 45 e i 70 kg. Il vitello di solito si alza da 20 minuti a un’ora dopo la nascita. Con uno sviluppo normale, il vitello inizierà ad allattare la mammella della madre un’ora e mezza dopo essersi alzato in piedi. Il cucciolo impara a masticare il cibo entro quattro mesi, ma continua a bere il latte materno fino all’età di un anno. I piccoli stanno con la madre fino all’età di circa sedici mesi. Crescono alla velocità della luce a 0,3 cm al giorno.
Rapporto madre-vitello
Nella prima settimana dopo la nascita, la madre si ritira con il cucciolo, evitando ogni contatto con le altre giraffe e proteggendo vigile il piccolo dai predatori. Dopo circa una settimana, i cuccioli appena nati possono stare al nido mentre le madri vanno in cerca di cibo. Qui sono protetti dai predatori e meglio preparati per la vita nella savana. I più piccoli imparano ad andare d’accordo con gli altri animali. Quando le loro madri tornano, leccano i loro bambini e stanno con loro la notte. All’età di 3-4 mesi i cuccioli iniziano ad accompagnare le madri per lunghi periodi di tempo.
A sei mesi, il vitello sta sempre con sua madre. Il legame madre-figlio è forte ed entrambi possono rimanere inseparabili per quasi due anni dopo la nascita.
Comunicazione
La maggior parte della comunicazione tra le giraffe avviene attraverso le vocalizzazioni. In linea di principio sono eccezionalmente silenziosi, ma di tanto in tanto producono rumori diversi, come russare, muggire, gemere, sibilare o gorgogliare. Quando hanno fame, grugniscono. Il maschio tossisce durante l’accoppiamento e i piccoli belano.
I suoni che possono essere prodotti da ognuno di questi animali sono inferiori a 20Hz e troppo bassi per gli esseri umani perché siamo in grado di sentire suoni nella gamma di frequenze tra 20Hz e 20000Hz. Ma anche altri animali producono tali suoni. Anche gli elefanti e le balenottere azzurre arrivano parzialmente a questa gamma di frequenze.
Comunicano anche tra loro sfregando i coniglietti o scodinzolando amichevolmente.
Alimentazione
Il gigante pacifico è vegetariano. Grazie al collo lungo e alle gambe lunghe, le giraffe ottengono il loro cibo preferito, le foglie di acacia. Trascorrono dalle 16 alle 20 ore al giorno impegnate a mangiare.
Le giraffe possono mangiare più di 100 specie di piante. Ma non mangiano l’erba. Durante la stagione secca si concentrano in luoghi dove sono presenti sempreverdi. Durante la stagione delle piogge c’è molto fogliame verde e le giraffe mangiano più fogliame, germogli di arbusti e piante rampicanti.
I lunghi colli possono divorare fino a 70 kg di cibo. Questa è una grande quantità di cibo che richiede molto tempo per essere ottenuta. Quindi passa la maggior parte del suo tempo a mangiare. In tempi di fame, una giraffa ha bisogno solo di 7 kg di cibo. È strano che dal modo in cui mangiano si possa determinare a distanza il sesso dell’animale. I maschi si nutrono principalmente di foglie molto alte allungando notevolmente il collo e gettando indietro la testa. Le femmine mangiano foglie che crescono a livello del loro corpo, quindi di solito abbassano leggermente il collo.
Il cibo ingerito deve essere rigurgitato più volte per essere ulteriormente masticato e quindi frantumato. Questo è un processo che richiede tempo.
Domanda di acqua
Le giraffe sono relativamente indipendenti dall’acqua aperta perché ottengono molta acqua dal loro cibo. Ad esempio, le foglie fresche contengono almeno il 60% di acqua. Tuttavia, se l’acqua è disponibile, possono bere circa 7,5 litri al giorno, a seconda della temperatura dell’aria.
Il metodo di consumo è molto interessante. Devono allargare le zampe anteriori quando bevono o raccolgono cibo da terra. In casi eccezionali piegano le gambe all’altezza delle articolazioni del ginocchio o si inginocchiano sulle zampe anteriori.
Stile di vita e comportamento sociale
Gli abitanti della savana vivono in branchi di circa 30 individui. Tali mandrie sono costituite da parenti e singoli animali che vengono adottati nella mandria. Ogni animale ha l’opportunità di lasciare la mandria. Una mandria può essere composta da animali di sesso diverso così come da individui dello stesso sesso. Una mandria può coprire fino a 100 metri quadrati in cerca di cibo. Sono spesso visti muoversi con branchi di antilopi o zebre.
Da una distanza di oltre 800 m, la giraffa può individuare un possibile nemico, perché questo animale ha una vista e un udito eccellenti, il che sarebbe un vantaggio per tutti gli animali del branco.
La gerarchia e il comportamento sociale delle giraffe nella mandria non sono ancora del tutto chiari. Sebbene non abbiano un leader principale, i maschi più anziani e più forti hanno un vantaggio sugli altri. Anche nei branchi dove ci sono solo femmine, il comando è preso dalla femmina più anziana.
Un gruppo di animali fermi e che guardano in una direzione di solito è un segno sicuro che un predatore è da qualche parte nelle vicinanze. Quando viene minacciato, il cucciolo corre dalla madre e si nasconde sotto la sua pancia, girando la testa verso la fonte della paura. La madre è quindi in grado di colpire il predatore attaccante con le zampe anteriori. Possono persino calciare di lato come mucche con le zampe posteriori. Il mezzo di protezione più importante non è il calcio, ma la vigilanza costante.
La lotta tra due maschi in relazione al loro comportamento sessuale è molto interessante perché i tori non si fronteggiano come cervi, antilopi o grandi felini, ma solitamente fianco a fianco o come due cavalli bardati con la testa rivolta nella stessa direzione. Ogni pochi minuti, uno di loro lancia bruscamente la testa all’altro. Risponde con lo stesso schiocco innocuo. Il vincitore può accoppiarsi con l’attraente femmina e diventa padre 15 mesi dopo.
I primi combattimenti, in cui uno dei partecipanti può essere ferito, sono rari. Il vinto non è espulso dal distretto. Una volta chiaro chi è più forte, le giraffe possono persino diventare amiche. A volte iniziano a strofinarsi il collo a vicenda e continuano a pascolare pacificamente insieme.
Comportamento di accoppiamento
La stagione degli amori va da luglio a settembre.
Hanno 4 fasi del comportamento di accoppiamento. La prima fase è la fase di avvicinamento. Il maschio esplorerà i genitali della femmina, strofinandole la testa sui fianchi e sull’addome. Il maschio le lecca la coda per far urinare la femmina. Inclina la testa e prende dell’urina in bocca. Se il maschio determina che l’urina è in calore, inizia la seconda fase, la fase dimostrativa.
Il maschio alza il collo e vuole sembrare ancora più grande per impressionare la femmina. La femmina, però, non reagisce e ignora il maschio. Poi inizia la terza fase, quella dell’inseguimento, in cui il maschio segue la femmina e le tocca dolcemente più volte la testa. Se lei risponde, inizia la quarta fase. Questo è in realtà l’accoppiamento (copulazione).
La femmina prende una posizione adatta. Il maschio quindi monta ed esegue una raffica di eiaculazione che spinge la femmina in avanti, ponendo fine al processo di accoppiamento. Una femmina che si accoppia può attirare l’interesse di molti maschi, ma la maggior parte degli accoppiamenti avviene con uno dei maschi più grandi.
Parole di chiusura
La giraffa è un mammifero unico che eccelle per grazia. Le giraffe sono grandi mammiferi erbivori.
Il gigante pacifico affascina animali e umani. La giraffa ha un aspetto impressionante grazie al suo lungo collo, alle sorprendenti gambe muscolose, al bellissimo motivo della pelliccia e al grande peso corporeo.
Questi animali particolarmente belli sono potenti, forti e robusti, ma anche curiosi e non pericolosi. Sono sempre all’erta e aiutano altri animali, perché il loro lungo collo è come una torre di guardia, nota da lontano i potenziali nemici.
Le giraffe sono animali estremamente bonari e amanti della pace. Sono non conflittuali e persino amichevoli con le persone (anche se dovresti sempre stare attento con gli animali ed essere preparato a tutto). Sfortunatamente, la popolazione in natura è in costante calo. Tra il 1985 e il 2015 la popolazione di queste meravigliose creature è diminuita del 40%. In Africa, la carne di giraffa viene venduta come prelibatezza e scambiata con varie parti del corpo. C’è anche un’idea sbagliata che il midollo spinale abbia proprietà curative. L’estinzione di questo animale è espressamente nelle mani dell’uomo.
Sono attualmente nel Libro rosso e purtroppo classificati come in via di estinzione. La maggior parte delle giraffe si trova ancora nel Parco Nazionale del Serengeti in Tanzania, sulla costa orientale dell’Africa. Il 21 giugno si celebra la Giornata Mondiale della Giraffa, il giorno più lungo dell’anno. Questa festa si svolge dal 2014 e mira a sensibilizzare sul fatto che i giganti della savana africana sono in pericolo. Occorrono urgentemente misure di protezione efficaci. Tutti possono fare qualcosa di buono partecipando a questa giornata. In questo modo possiamo proteggere meglio questo meraviglioso animale e continuare a godere dell’unicità di queste splendide creature.
Essendo la creatura più potente e capace sulla terra – gli esseri umani – alla fine spetta a noi prenderci cura di loro e salvare questi doni da Madre Natura. Se non agiamo, potremmo perdere davanti ai nostri occhi un’altra meravigliosa creatura.
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