La jirafa (Giraffa camelopardalis) es el mamífero terrestre más grande del mundo. Pertenece al orden de los animales de pezuña hendida. Esto significa que tiene un número par de dedos. Además, la Giraffa camelopardalis es un rumiante, como el ganado vacuno, las ovejas, las cabras, los ciervos, los antílopes y las gacelas.
Las jirafas son criaturas increíbles, míticas, porque cada animal tiene un patrón muy singular, como la huella dactilar de cada ser humano.
Características y físico
¿Qué aspecto tiene y qué tiene de especial este animal?
Las jirafas macho, aún llamadas toros, alcanzan los 6 metros de altura y los 4 metros de longitud. Pesan hasta 1600 kg. Las hembras (vacas) son ligeramente más pequeñas y ligeras. Tanto los toros como las vacas tienen dos cuernos cónicos en la cabeza. Diese seltsamen Ausstülpungen werden «Gehörknöchelchen» genannt. En las hembras son más delgados y con más pelo. En los machos son más gruesas y con muy poco o ningún pelo. Y los encontramos con las jirafas porque pertenecen a los rumiantes.
Sin embargo, a diferencia de la cornamenta del ciervo, los cuernos de la jirafa están presentes de forma permanente, aunque no cumplen ninguna función importante. En una pelea, los cuernos sólo se utilizan de forma limitada y no pueden herir al adversario. Los depredadores son ahuyentados con golpes en las patas delanteras de los cuellilargos.
Algunas jirafas tienen incluso cuatro cuernos: dos grandes y dos pequeños justo detrás. Algunos también llaman cuerno a la joroba de la frente.
La piel tiene un olor especial que repele insectos y parásitos, y las partes oscuras también actúan como sistema termorregulador.
Las jirafas no parecen grandes maestras del camuflaje por su coloración característica, pero tienen el camuflaje perfecto para la vida en la sabana africana. Sus manchas marrones parecen sombras proyectadas por la luz del sol que cae entre los árboles. Esto les ayuda a mimetizarse con el entorno y esconderse de los depredadores.
Marrón, naranja oscuro, marrón claro y beige son los colores básicos del pelaje de la jirafa.
La cabeza es pequeña y bastante larga y, de alguna manera, no encaja bien con el cuerpo grande.
Dos pequeñas orejas y dos grandes ojos marrones decoran aún la cabeza. Los ojos están muy separados, por lo que la jirafa puede ver muy bien y siempre vigila a su alrededor mientras come. Las largas pestañas tienen una función protectora: protegen los ojos del resplandor del sol y de las espinas de las acacias.
La boca de este animal es redondeada en el extremo. La mandíbula inferior está a veces bastante a la izquierda y a veces bastante a la derecha. Al masticar, las jirafas mueven la boca hacia los lados. Los labios son muy gruesos. También sirven de protección cuando se alimentan, porque muchas de las ramas y los árboles tienen elementos punzantes.
Con sus dientes fuertes y ásperos, las jirafas trituran la comida vegetariana. Los 32 dientes están adaptados al alimento vegetal.
Un dato interesante es que estos animales producen mucha saliva, que les protege de las toxinas de las hojas.
En todo el reino animal, la jirafa tiene la segunda lengua más larga después del pangolín gigante. Es tan largo como el brazo de un adulto y lo bastante fuerte para alcanzar objetos. El color de la lengua es azulado y probablemente esté relacionado con la intensa luz del sol. La lengua también está diseñada para proteger al animal de las espinas de la acacia al comer.
Las jirafas pueden retraer su lengua de 50 cm de longitud para limpiarse las orejas o frotarse los ojos. Son capaces de meterse la lengua en la nariz para sacar las hormigas.
El animal más grande del mundo tiene el cuello más largo. Los biólogos siguen sin ponerse de acuerdo sobre cómo y por qué el largo cuello, la característica más llamativa de la jirafa, evolucionó a lo largo de muchos millones de años. Curiosamente, a pesar de su enorme longitud de unos dos metros, el cuello sólo tiene siete vértebras, como en otros mamíferos y también en el ser humano. Cada vértebra alcanza una longitud de un cuarto de metro. Los músculos del cuello son muy fuertes porque tienen que sostener un peso enorme. El cuello solía ser más corto. En los parientes más cercanos de la jirafa, los okapis, el cuello se ha acortado hasta nuestros días.
Los hombros de estos animales son robustos para sostener el largo cuello.
Las patas son muy largas y delgadas, pero increíblemente fuertes. Hacen de la jirafa una gran corredora. En distancias cortas, se puede alcanzar una velocidad de 50 – 60 km.
Típico de las jirafas es su modo de andar. Corren en lo que se conoce como marcha de paso. Esto significa que las patas delanteras y traseras de un lado se mueven hacia delante al mismo tiempo. Por eso tienen un andar oscilante.
El corazón pesa unos 12 kg y tiene que bombear sangre 2,5 metros hacia arriba hasta el cerebro cuando el animal está de pie y 2,5 metros hacia abajo cuando está bebiendo. Para compensar la repentina subida de la sangre al inclinar la cabeza, el sistema circulatorio de la jirafa está dotado de un mecanismo que impide que la sangre fluya demasiado deprisa del cerebro al corazón. Además, la sangre de este animal es más espesa. Las células sanguíneas son 2 veces más que las de los humanos.
El estómago de la jirafa consta de 4 cámaras (retículo, estómago foliar, abomaso, rumen). Esto es importante para el proceso digestivo. La digestión se realiza en varias etapas. La comida se mastica, se vomita, se vuelve a masticar y sólo entonces pasa al estómago.
La cola mide un metro de largo y culmina en un rizo de pelo largo y oscuro.
Hábitat
¿Dónde viven las jirafas?
En el pasado, había muchas leyendas sobre un animal con pezuñas parecidas a las de los camellos, pero de color moteado, que vagaba por las llanuras africanas. Todo el mundo reconoce en esta descripción al habitante de la sabana: la jirafa.
Hace muchos años, el hábitat de las jirafas era mucho mayor. Los gigantes habitaban casi todo el continente africano. Incluso vivían en el delta del Nilo, en Egipto, y en la costa del Mediterráneo. Los científicos afirman que también se encontraron en Marruecos.
El hábitat se ha reducido considerablemente en la actualidad. Y esto ocurrió por dos razones. En primer lugar, muchos animales fueron destruidos por el hombre y, en segundo lugar, se destruyó el hábitat natural.
Hoy en día, estos animales sólo habitan una pequeña parte del territorio de su antigua área de distribución y la mayoría vive en zonas protegidas de parques nacionales. Son uno de los pocos animales que se sienten cómodos en cautividad y tienen crías con regularidad.
En la actualidad, los habitantes de la sabana viven en manadas, sobre todo en el sur y el este de África. Los machos prefieren las zonas más densamente cubiertas de bosques y las hembras con crías prefieren las zonas llanas.
Especie
Actualmente existen 4 tipos. Todos difieren en el patrón del pelaje y en el color y la forma de las manchas.
Las especies de jirafas se dividen en:
- Jirafa Maasai (especie de Kenia) – es la jirafa más famosa y la de mayor tamaño, con las manchas más oscuras de todas las jirafas. Viven en Kenia, Tanzania y Zambia.
- La jirafa reticulada (especie reticulada) se da en Etiopía y Somalia y es de color blanco reticulado sobre fondo marrón.
- La jirafa septentrional se encuentra en varios países de África Occidental, Central y Oriental y se caracteriza por no tener manchas en la parte inferior de las patas.
- La especie meridional, también conocida como jirafa de dos cuernos, es originaria de Sudáfrica y tiene manchas en forma de estrella que cubren todo el cuerpo.
Las subespecies modernas incluyen: Jirafa de Nubia, de África Occidental, de Sudáfrica, de Luangwa, de Kordofán, de Angola y de Uganda, entre otras.
Esperanza de vida
En estado salvaje, las jirafas viven una media de 25 años, pero en zoológicos y reservas pueden llegar a vivir hasta 30 años. Una jirafa hembra de un zoo ruso llegó a morir a los 35 años, algo casi inimaginable.
¿Qué animales son enemigos para la jirafa y de qué animales es amiga?
En principio, una jirafa adulta casi no tiene enemigos peligrosos que puedan hacerle daño. Sólo las jirafas jóvenes y enfermas pueden estar en peligro por depredadores como leones, hienas, leopardos, guepardos y cocodrilos en los puntos de agua. Las jirafas son especialmente vulnerables a los leones cuando están tumbadas, buscando comida en el suelo o bebiendo. Entre el 50 y el 75 % de las jirafas no pueden vivir más de 12 meses.
Las posibilidades de supervivencia aumentan cuanto menos duerma la jirafa, porque un animal dormido puede ser fácilmente víctima de los depredadores.
Las jirafas viven casi sin dormir, entre todos los mamíferos son las que menos lo necesitan. Estos animales duermen de media no más de 2 horas al día. Pero a veces les basta con una siesta y 10 minutos.
La jirafa descansa de pie o incluso tumbada. Duerme durante los periodos de descanso o está casi siempre medio dormida. Esto le permite reaccionar inmediatamente ante ruidos inusuales.
Para defenderse, la jirafa utiliza sus patas delanteras, cuyo golpe es capaz de penetrar en el cráneo de un depredador, independientemente de su velocidad y fuerza. El cuello largo y musculoso es también un buen medio de protección contra posibles enemigos.
Mucho peor para las jirafas son insectos como las pulgas garrapatas, que siempre intentan instalarse en el cuerpo del gigante. A su rescate acuden las aves, por ejemplo los estorninos, que les limpian la piel. El pájaro carpintero buey, otro pájaro pequeño, es buen amigo de la jirafa porque le limpia la piel de garrapatas. Otros amigos de la jirafa son las cebras, las avestruces y los antílopes que pastan junto a ella.
Reproducción de jirafas
Madurez sexual
Las jirafas alcanzan la madurez sexual a los tres o cuatro años. El embarazo en las hembras puede producirse en el cuarto año de vida. Los machos alcanzan la madurez sexual en torno a los tres años y medio, pero hasta los siete aún no son lo bastante fuertes para luchar con otros machos adultos.
La reproducción de las jirafas es típica de los ungulados no territoriales. Se reproducen durante todo el año y las crías nacen durante todo el año, pero los nacimientos pueden alcanzar su punto álgido en diferentes épocas y zonas, y la mayoría de las concepciones se producen durante la estación lluviosa.
Embarazo
En una jirafa hembra, el celo dura un día y se produce cada quince días. El embarazo dura entre 420 y 468 días (14-14,5 meses). El intervalo entre el nacimiento de los varones no suele superar los 17 o 20 meses. Así, una «vaca» puede dar a luz a unos diez bebés a lo largo de su vida si da a luz cada 18 meses hasta que tenga al menos 20 años.
Nacimiento
Aproximadamente un mes antes del parto, los pezones se hinchan y empieza a salir leche de ellos. Los músculos sacros por encima de la cola se relajan. Normalmente, las primeras contracciones pueden observarse una semana antes del parto. Algunas vacas jirafa corren inquietas antes de parir, otras se tumban en el suelo. La mayoría come muy poco. El bebé se adelanta con las patas delanteras. Durante el parto, la madre permanece de pie con las patas traseras separadas y estira el cuello hacia delante mientras empuja. Todo el proceso de parto dura hasta dos horas. La cría de jirafa comienza su vida cayendo desde una altura considerable. En la mayoría de los casos nace un solo bebé y muy raramente hay gemelos.
Sólo se conocen unos pocos casos de nacimientos de gemelos sin complicaciones. Los embarazos con dos crías en cautividad suelen acabar en abortos espontáneos o mortinatos.
Desarrollo
Un recién nacido mide aproximadamente 1,7 m y pesa entre 45 y 70 kg. La cría suele levantarse entre 20 minutos y una hora después de nacer. Con un desarrollo normal, el ternero empieza a mamar de la ubre de su madre una hora y media después de ponerse de pie. El animal joven aprende a masticar la comida a los cuatro meses, pero sigue bebiendo leche materna hasta que cumple un año. Las pequeñas jirafas permanecen con su madre hasta que tienen unos dieciséis meses. Crecen a una velocidad vertiginosa de 0,3 cm al día.
Relación madre-cría
En la primera semana tras el nacimiento, la madre se retira con la cría, evita el contacto con las demás jirafas y la protege vigilantemente de los depredadores. Al cabo de una semana, los recién nacidos pueden quedarse en la guardería mientras sus madres salen a buscar comida. Aquí están protegidas de los depredadores y mejor preparadas para la vida en la sabana. Los pequeños aprenden a llevarse bien con otras jirafas. Cuando sus madres regresan, lamen a sus crías y se quedan con ellas durante la noche. A la edad de 3-4 meses, los niños empiezan a acompañar a sus madres durante periodos más largos.
A los seis meses, la cría permanece con la madre todo el tiempo. El vínculo madre-hijo es fuerte y ambos pueden permanecer inseparables casi dos años después del nacimiento.
Comunicación entre jirafas
La mayor parte de la comunicación entre jirafas tiene lugar a través de sonidos. En principio, son excepcionalmente silenciosos, pero de vez en cuando producen sonidos diferentes, como ronquidos, mugidos, gemidos, siseos o gorgoteos. Cuando tienen hambre, gruñen. El macho tose durante el apareamiento y las crías de jirafa balan.
Los sonidos que puede producir uno de estos animales están por debajo de los 20 Hz y son demasiado bajos para los humanos, porque somos capaces de percibir sonidos en la gama de frecuencias comprendida entre los 20 Hz y los 20000 Hz. Pero otros animales también emiten este tipo de sonidos. Los elefantes y las ballenas azules también pertenecen en parte a esta gama de frecuencias.
También se comunican entre sí cuando se frotan la polla o mueven la cola de forma amistosa.
Nutrición
El pacífico gigante sigue una dieta vegetariana. Gracias a sus largos cuellos y patas, las jirafas pueden alcanzar su alimento favorito, las hojas de acacia. Pasan de 16 a 20 horas al día ocupados comiendo.
Las jirafas pueden comer más de 100 especies de plantas. Pero no consumen hierba. Durante la estación seca, se concentran en lugares donde hay árboles de hoja perenne. Durante la estación de lluvias hay mucho follaje verde y entonces las jirafas comen más follaje, brotes de arbustos y plantas trepadoras.
Los cuellilargos pueden devorar hasta 70 kg de comida. Se trata de una gran cantidad de alimentos cuya obtención lleva mucho tiempo. Así que pasa la mayor parte del tiempo comiendo. En épocas de hambre, sólo 7 kg de comida bastan para una jirafa. Es curioso que se pueda determinar el sexo del animal a distancia por su forma de comer. Los machos se alimentan principalmente de hojas muy altas mientras estiran fuertemente el cuello y echan la cabeza hacia atrás. Las hembras comen hojas que crecen a la misma altura que su cuerpo, por lo que suelen bajar ligeramente el cuello.
El alimento ingerido tiene que ser regurgitado varias veces para ser masticado y, por tanto, triturado. Es un proceso que lleva mucho tiempo.
Pastor caucásico – Demanda de agua
Las jirafas dependen relativamente poco de las aguas abiertas porque ingieren mucha agua a través de la comida. Las hojas frescas, por ejemplo, contienen al menos un 60 % de agua. Pero si hay agua disponible, pueden beber unos 7,5 litros al día, dependiendo de la temperatura del aire.
El método de beber es muy interesante. Tienen que abrir mucho las patas delanteras cuando beben o recogen comida del suelo. En casos excepcionales, doblan las piernas por las articulaciones de las rodillas o se arrodillan sobre las patas delanteras.
Estilo de vida y comportamiento social
Los habitantes de la sabana viven en manadas de unos 30 individuos. Estos rebaños están formados por parientes y jirafas individuales que se incorporan a la manada. Existe la posibilidad de que cada animal abandone el rebaño. Un rebaño puede estar formado por animales de distinto sexo, así como por individuos del mismo sexo. Una manada puede cubrir hasta 100 metros cuadrados en busca de comida. A menudo se les ve desplazarse con manadas de antílopes o cebras.
Desde una distancia de más de 800 m, la jirafa puede detectar a un posible enemigo, ya que este animal tiene una vista y un oído excelentes, lo que supondría una ventaja para todos los animales de la manada.
Aún no se conocen del todo la jerarquía y el comportamiento social de las jirafas en manada. Aunque no tienen un líder principal, los machos más viejos y fuertes tienen ventaja sobre los demás. Incluso en las manadas donde sólo hay hembras, el liderazgo lo asume la hembra de más edad.
Un grupo de jirafas quietas y mirando en una dirección suele ser un signo seguro de que hay un depredador cerca. En caso de peligro, la cría corre hacia la madre y se esconde bajo su vientre, girando la cabeza hacia la fuente del miedo. Así, la madre puede golpear al depredador atacante con sus patas delanteras. Incluso pueden agitar las patas traseras hacia los lados como las vacas. Sin embargo, el medio de protección más importante no son las patadas, sino la vigilancia constante.
La lucha entre dos jirafas macho en el contexto de su comportamiento sexual es muy interesante, porque los toros no se enfrentan entre sí como los ciervos, los antílopes o los felinos depredadores, sino que suelen estar uno al lado del otro o como dos caballos tensos con la cabeza en la misma dirección. Cada pocos minutos, uno de ellos lanza bruscamente la cabeza hacia el otro. Responde con el mismo golpe inofensivo. El ganador consigue aparearse con la atractiva hembra y se convierte en padre 15 meses después.
Los primeros combates en los que uno de los participantes puede resultar herido son poco frecuentes. El derrotado no es expulsado del territorio. Una vez que está claro quién es más fuerte, las jirafas pueden incluso hacerse amigas. A veces empiezan a frotarse el cuello y siguen pastando pacíficamente juntos.
Comportamiento de apareamiento
La época de apareamiento de las jirafas va de julio a septiembre.
Tienen 4 fases de comportamiento de apareamiento. La primera fase es la de aceptación. El macho explora los genitales de la hembra y frota su cabeza contra sus caderas y abdomen. El macho le lame la cola para que la hembra orine. Inclina la cabeza y recoge un poco de orina con la boca. Si el macho determina que la orina está en celo, comienza la segunda fase, la fase de demostración.
El macho levanta el cuello y quiere parecer aún más grande para impresionar a la hembra. La hembra, sin embargo, no reacciona e ignora al macho. Entonces comienza la tercera fase, la fase de persecución, en la que el macho sigue a la hembra y le toca suavemente la cabeza varias veces. Si responde, comienza la cuarta fase. Esto es en realidad el apareamiento (cópula).
La hembra adopta una posición adecuada. A continuación, el macho se levanta y realiza una eyaculación, empujando a la hembra hacia delante y poniendo fin al proceso de apareamiento. Una hembra en celo puede atraer el interés de muchos machos, pero la mayoría de los apareamientos tienen lugar con uno de los machos más grandes.
Palabras finales
La jirafa es un mamífero único caracterizado por su gracia. Las jirafas son grandes mamíferos herbívoros.
Este pacífico gigante fascina a animales y personas. El largo cuello de la jirafa, sus llamativas patas musculosas, el bello dibujo de su pelaje y su gran peso corporal le confieren un aspecto impresionante.
Estos animales especialmente bellos son poderosos, fuertes y robustos, pero también curiosos y nada peligrosos. Siempre están en guardia y ayudan a otros animales, porque el largo cuello es como una torre de vigilancia, se da cuenta de los posibles enemigos desde lejos.
Las jirafas son animales extremadamente bondadosos y pacíficos. No tienen conflictos e incluso son amistosos con las personas (no obstante, siempre hay que tener cuidado con los animales y esperar cualquier cosa). Por desgracia, la población de jirafas en libertad disminuye constantemente. Entre 1985 y 2015, la población de jirafas disminuyó un 40%. En África, la carne de jirafa se vende como manjar y se comercia con ellas por diferentes partes del cuerpo. También existe la idea errónea de que la médula espinal tiene un efecto curativo. La extinción de este animal está explícitamente en manos del hombre.
Actualmente figuran en el Libro Rojo y, lamentablemente, están clasificadas en peligro de extinción. El Parque Nacional del Serengeti, en Tanzania, en la costa oriental de África, sigue siendo el que tiene más jirafas. El 21 de junio, el día más largo del año, se celebra el Día Mundial de la Jirafa. Esta festividad se celebra desde 2014 y pretende concienciar de que los gigantes de la sabana africana están amenazados. Se necesitan urgentemente medidas de protección eficaces. Cada persona puede hacer algo bueno participando en este día. Así podremos proteger mejor a este maravilloso animal y seguir disfrutando de la singularidad de estas hermosas criaturas.
Como criatura más poderosa y capaz de la Tierra -los humanos-, en última instancia nos corresponde a nosotros cuidarlos y salvar estos regalos de la Madre Naturaleza. Si no actuamos, podemos perder otra criatura maravillosa ante nuestros ojos.
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